Tignola del pomodoro, il veleno di un ragno può essere una soluzione?

I coltivatori di pomodori del Mediterraneo non sono mai stati così sotto pressione. Negli ultimi anni, le loro colture hanno dovuto affrontare non solo ripetuti periodi di siccità e inondazioni sempre più frequenti, ma anche un invasore particolarmente sottovalutato che sta causando gravi problemi.

La tignola del pomodoro (Tuta absoluta), una tarma originaria del Perù, ha raggiunto la Spagna nel 2006 attraverso il commercio internazionale e ora ha colonizzato con successo l'intero bacino del Mediterraneo, nonostante si pensasse che non potesse prosperare al di fuori del suo areale originario.

Le larve di questo insetto possono causare perdite di resa fino al 100% nelle peggiori ipotesi, con danni economici ingenti. In Italia, che produce il 48% dei pomodori in Europa, la Tuta absoluta è considerata la quarta specie invasiva più costosa della regione, causando finora danni per almeno 200 milioni di euro.

I coltivatori hanno fatto largo uso di agrofarmaci chimici tradizionali per proteggere le loro preziose colture, e per un certo periodo questa strategia ha funzionato. Tuttavia, ora le popolazioni di T. absoluta, resistenti a diversi agrofarmaci comunemente usati, hanno preso il sopravvento in tutto il Mediterraneo. Questo problema è aggravato dall'elevato numero di applicazioni necessarie durante le lunghe stagioni vegetative, che spesso richiedono fino a 15 trattamenti.

I problemi dei coltivatori di pomodori della regione rappresentano un microcosmo della grande tempesta che i coltivatori europei devono affrontare: i parassiti invasivi continuano ad arrivare e l'impatto dei parassiti autoctoni sta cambiando a causa dei cambiamenti climatici. Allo stesso tempo, la resistenza agli agrofarmaci e i divieti associati ai loro danni ecologici, come la distruzione degli impollinatori e l'inquinamento dei corsi d'acqua, obbligano i coltivatori a disporre di sempre meno strumenti per contrastare le crescenti minacce.

Ed è qui che entra in gioco il veleno di ragno.

L'ascesa della "velenologia"

Se progettare un'arma contro gli aracnidi per l'uso agricolo sembra fantascienza, l'esplorazione dei composti chimici contenuti nel veleno degli animali è tutt'altro che irreale. Anzi, si sta rivelando essere un interessante filone di ricerca, con possibili applicazioni di prodotti derivanti dal veleno in medicina e l'agricoltura. Gli effetti del veleno - e i relativi interessi commerciali - sono legati alla sua funzione naturale: disturbare e, in alcuni casi, disattivare il sistema nervoso di altri animali.

Nei bioagrofarmaci SPEAR^®, sviluppati dall'azienda biotecnologica statunitense Vestaron, il predatore in questione è il ragno dalla tela a imbuto delle Blue Mountains (Hadronyche versuta). Durante una dettagliata ricerca sulla struttura molecolare del veleno di questo ragno, il professor Glenn King dell'Università del Queensland ha scoperto che alcuni dei suoi componenti sono altamente specifici per gli insetti predatori, molti dei quali sono parassiti di colture economicamente importanti.

Gli scienziati hanno scoperto che i peptidi specifici del veleno possono essere prodotti su larga scala utilizzando la fermentazione naturale. I test sul campo hanno confermato la loro efficacia e sicurezza: il bioinsetticida presenta rischi minimi per le persone, gli impollinatori e gli insetti utili. La famiglia di prodotti SPEAR^® è stata lanciata negli Stati Uniti nel 2020.

Nonostante il potenziale di mercato multimiliardario, per oltre 16 anni non è stato introdotto alcun agrofarmaco che agisse sul sistema nervoso dei parassiti. Le ragioni di questa apparente inattività sono complesse e includono la dipendenza dai prodotti esistenti e la riluttanza di alcuni settori dell'industria a investire in nuovi agrofarmaci biologici.

Lo sviluppo di SPEAR^® ha segnato un momento storico, essendo il primo agrofarmaco a utilizzare un peptide isolato dal veleno come principio attivo, classificandosi come prodotto neuromuscolare con una nuova modalità d'azione. Il prodotto ha già riscosso successo negli Stati Uniti e in Messico, dove è utilizzato da coltivatori di una vasta gamma di colture, tra cui broccoli e noci pecan, ottenendo riconoscimenti significativi per la sostenibilità lungo il percorso.

È giunto il momento di agire contro la Tuta absoluta

Ora il prodotto è pronto per entrare in Europa e portare speranza ai coltivatori di pomodori in difficoltà. SPEAR^® LEP, specificatamente formulato per combattere i parassiti lepidotteri come T. absoluta, ha recentemente ottenuto l'autorizzazione d'emergenza in Italia, Grecia e Cipro dopo aver superato test sul campo in Europa. Si spera che presto ottenga ulteriori approvazioni in altri paesi produttori di pomodori. In 13 test separati, il prodotto ha dimostrato risultati paragonabili o superiori agli standard di riferimento per i prodotti biologici, con una riduzione dei danni fogliari che varia dal 32,8% al 71,9%.

L'etichetta di SPEAR^® Lep, autorizzata con Decreto Dirigenziale del 28 marzo 2024, è valida fino al 25 luglio 2024.

"Quando abbiamo iniziato a studiare la tignola del pomodoro, siamo rimasti sorpresi dalla notevole efficacia del nostro prodotto contro questa specie, dato che è un parassita molto difficile da colpire", ha dichiarato Daniel Peck, direttore dello sviluppo internazionale sul campo di Vestaron. "Le tignole trascorrono gran parte del loro ciclo di vita all'interno della foglia, quindi è fondamentale che le foglie trattate con il nostro prodotto vengano consumate dall'insetto per avere effetto. Fortunatamente, sembra che il nostro prodotto stia raggiungendo bene questo obiettivo".

L'approvazione d'emergenza riflette l'urgente necessità di introdurre nuovi prodotti più sostenibili per il controllo dei parassiti tra i coltivatori europei. Le proposte della Commissione europea prioritizzano l'introduzione sul mercato di prodotti efficaci contro i parassiti, ma con un impatto limitato sui loro predatori naturali e sugli impollinatori. SPEAR^® LEP soddisfa pienamente questi criteri. La sua specificità e la breve persistenza nell'ambiente riducono al minimo il rischio per l'ecosistema, a differenza dei agrofarmaci sintetici più persistenti.

Il fitopatologo Niladri Pati, responsabile dei test del prodotto condotti prima dell'autorizzazione d'emergenza per conto della società di ricerca indipendente Agricola 2000, è convinto dei suoi meriti.

"SPEAR^® LEP è particolarmente efficace contro i parassiti economicamente rilevanti delle colture in serra, come la Tuta absoluta del pomodoro, grazie al suo profilo di sicurezza e all'efficacia dimostrata sul campo contro la Tuta", ha dichiarato Pati.

"In un contesto in cui efficaci prodotti chimici sintetici vengono sempre più eliminati dal mercato europeo a causa delle restrizioni normative severe, riteniamo che SPEAR^® LEP abbia il potenziale per colmare questa lacuna e contribuire a un'agricoltura europea più sicura e sostenibile".

(Fonte: Vestaron)

Come colpire i parassiti

A causa delle grandi dimensioni della molecola peptidica, i coltivatori devono applicare SPEAR^® LEP insieme a una piccola quantità di Bacillus thuringiensis (Bt), un agrofarmaco batterico. Questo aiuta a facilitare il passaggio attraverso la barriera emato-encefalica del parassita e a ottenere l'effetto desiderato.

Il Bacillus thuringiensis (Bt), essendo il bioagrofarmaco più ampiamente utilizzato al mondo per il controllo dei parassiti, è già ben conosciuto dai coltivatori. In questo caso, quantità molto ridotte rispetto a quelle normalmente impiegate fungono da "facilitatore" per il peptide. Questo è sufficiente per danneggiare l'intestino del parassita, consentendo alla molecola di attraversare l'intestino e agire sul suo sistema nervoso.

Nonostante l'efficacia dimostrata di SPEAR^® LEP, non esiste una soluzione universale per il controllo dei parassiti, il che significa che un bioagrofarmaco a base di peptidi dovrebbe essere parte di una strategia integrata di gestione dei parassiti. Questi approcci possono assumere diverse forme, tra cui l'applicazione alternata del nuovo prodotto insieme a agrofarmaci più tradizionali per ridurre lo sviluppo della resistenza degli insetti. Inoltre, è importante considerare l'uso o la promozione dei nemici naturali delle tignole, come i miridi predatori, che possono prosperare in un ambiente meno contaminato.

"Data la resistenza nota ai agrofarmaci sintetici e il numero elevato di applicazioni richieste per proteggere i pomodori dalla tignola, qualsiasi nuova modalità d'azione è estremamente ben accolta", ha dichiarato Peck.

"Non sono stati segnalati casi di resistenza a SPEAR^® e non ci sono evidenze di resistenza incrociata con altri insetticidi. Uno dei principali vantaggi degli insetticidi a base di peptidi è l'utilizzo di nuove modalità d'azione alle quali gli insetti non sono mai stati esposti prima".

È solo l'inizio per gli agrofarmaci a base di peptidi

"È probabile che questo sia solo l'inizio dell'uso dei prodotti Vestaron in Europa. Le prime discussioni sulla tignola del pomodoro stanno evolvendo verso un interesse più ampio nell'utilizzo dei prodotti SPEAR^® contro altri parassiti che affliggono gli agricoltori dell'Ue. È un momento interessante per entrare sul mercato. L'Europa non ha mai affrontato una crisi così grave, con la rimozione di molti prodotti e il conseguente proliferare dei parassiti che nessuno è riuscito a tenere sotto controllo", ha dichiarato Juan Estupinan, presidente e ceo di Vestaron.

"Tuttavia, questa è solo una soluzione temporanea per fornire agli agricoltori gli strumenti essenziali di cui hanno urgente bisogno".

"Dobbiamo ottenere l'approvazione completa di questi prodotti per l'uso in Europa. A differenza degli Stati Uniti, non esiste una via preferenziale per questo tipo di prodotti a causa della loro specifica classificazione. Speriamo che dimostrare l'efficacia di SPEAR sul campo possa convincere gli agricoltori e i decisori politici".

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Bibliografia

Kourantidou, M., Et al. (2021). Economic costs of invasive alien species in the Mediterranean basin. NeoBiota, 67, 427-458.