I contratti di sviluppo possono riguardare investimenti di grandi dimensioni nel comparto industriale, compresa la trasformazione e commercializzazione di prodotti agricoli.
Agli investimenti possono essere abbinati anche programmi di ricerca e sviluppo e per l'innovazione, purché funzionali al progetto.
Il contratto di sviluppo prevede agevolazioni finanziarie che possono essere concesse singolarmente o in maniera combinata tra loro, sotto forma di contributo a fondo perduto in conto impianti, contributo a fondo perduto alla spesa, finanziamento agevolato, contributo in conto interessi.
La gestione dei contratto di sviluppo è affidata ad Invitalia che riceve le domande, valuta i progetti, concede ed eroga le agevolazioni.