L'euforbia di Lagasca (Euphorbia lagascae) trova il suo areale di distribuzione nel litorale mediterraneo della penisola iberica fino al Sud della Francia; è presente in Italia solo in Sardegna e la sua presenza in Sicilia per ora è dubbiosa. La specie deve il suo nome al medico e botanico spagnolo Mariano Lagasca y Segura (1776-1839).
Il seme di Euphorbia lagascae contiene fino al 50% di olio, composto da acidi grassi, trigliceridi e fino al 60% da acido vernolico (acido 12-epoxyoctadeca-cis-9-enoico). I potenziali usi dell'olio includono vernici, lubrificanti e additivi per la produzione di Pvc. L'acido vernolico è un acido grasso epossidico C:18, ha potenziali usi come solvente essiccante nelle vernici a base di resine alchidiche. Le vernici formulate con acido vernolico ridurrebbero notevolmente l'inquinamento atmosferico da Composti Organici Volatili (Voc), che si verifica con la volatilizzazione delle resine alchidiche nelle vernici convenzionali.
Pochissime piante producono naturalmente alti livelli di acido vernolico nei loro oli di semi e la maggior parte di esse presentano barriere significative alla domesticazione e alla produzione agronomica. Ad esempio, altre due Euforbiacee (Cephalocroton cordofanus e Cephalocroton peuschelii) hanno dimostrato di contenere alti livelli di acido vernolico. Tuttavia, poiché sono entrambi arbusti perenni, il loro potenziale di coltivazione è stato ritenuto inferiore a quello dell'annuale E. lagascae. Il consenso generale è che le tre specie produttrici di acido vernolico che sembrano avere le migliori possibilità di addomesticamento sono Euphorbia lagascae, Vernonia galamensis e Stokes aster. L'euforbia si è rivelata la più resistente alla siccità di queste tre specie.
La conversione dell'euforbia di Lagasca da specie selvatica ad addomesticata è un'attività molto recente e due progetti comunitari di ricerca (Sonca e Vosfa, Vegetable Oils with Specific Fatty Acids) hanno incluso alcuni studi sulla specie. Il seme è naturalmente deiscente, ma sono stati compiuti progressi nello sviluppo di materiale non frantumabile. La valutazione nell'Europa settentrionale e meridionale ha confermato il suo elevato potenziale di produzione di olio (rese fino a 2,5 tonnellate/ettaro) e ha evidenziato differenze nella tecnica agronomica a seconda dalla località. Il raccolto contiene un componente irritante, ma il pretrattamento con vapore può alleviare i possibili effetti tossici (progetto Fair).
La produttività di E. lagascae è stata studiata nell'ambito del progetto di ricerca Vosfa. In una prova condotta in Francia, la resa di semi è stata di 940-1.360 chilogrammi/ettaro con elevato contenuto di olio e acido vernolico. Sono stati studiati vari metodi di estrazione dell'olio, ma ciascuno ha reso olio e sottoprodotti con caratteristiche diverse. La decorticazione dopo l'ammollo, la germinazione parziale e l'essiccazione dei semi hanno comportato una diminuzione del materiale della parete cellulare e un aumento del contenuto di olio e proteine. Ad oggi, l'unico modo tecnicamente fattibile per ottenere l'olio è stato mediante pressatura idraulica in casse; l'estrusione invece non ha dato buoni risultati. Il trattamento enzimatico dei semi di E. lagascae presenta un buon potenziale. In un impianto pilota sono stati prodotti 265 chilogrammi di olio di E. lagascae di buona qualità, a riprova della facilità tecnica di lavorazione di questo seme. Tuttavia, l'impianto pilota di pressatura ha richiesto l'installazione di dispositivi di abbattimento polveri e vapori a causa delle proprietà irritanti del materiale. Sono stati avviati studi sulle proprietà dei residui nei mangimi in relazione ai fattori antinutrizionali/irritanti suddetti.
Paradossalmente, l'euforbia di Lagasca è stata studiata più a lungo negli Usa che nei suoi Paesi d'origine in Europa. I primi studi dello United States Department of Agriculture (Usda) risalgono agli Anni Cinquanta, e dal 1995 l'Oregon State University ha condotto prove agronomiche con germoplasma selezionato in Spagna. L'euforbia è altamente autofertile, con il trasferimento del polline che avviene prima che gli insetti possano accedere agli organi floreali. Pertanto, l'impollinazione incrociata sembrebbe essere limitata. A causa della sua tolleranza alla siccità e al caldo, l'euforbia sembra preferire una stagione di crescita calda e condizioni molto secche durante la maturazione dei semi, oppure tende a rimanere verde e continuare a crescere. A causa della presenza di lattice e di altri composti potenzialmente irritanti negli steli e nei piccioli, sono necessarie precauzioni di sicurezza durante la raccolta e la lavorazione.
Un'analisi di costi condotta nel 1995 indicava che la produttività di E. lagascae è inferiore a quella della soia, ma richiede minori input agronomici ed il valore dell'olio per l'industria potrebbe essere molto maggiore, quindi il reddito per l'agricoltore sarebbe maggiore. Nelle sperimentazioni condotte nell'ambiente semidesertico dell'Oregon, la migliore resa in olio è stata di 406,7 chilogrammi/ettaro, ottenuta con un apporto idrico totale di 311 millimetri e 44,8 chilogrammi azoto/ettaro. Dosaggi di azoto maggiori diminuiscono la produzione anziché aumentarla (1).
La composizione dell'olio è indipendente dal metodo di estrazione utilizzato. La combinazione di processi che massimizzano la resa richiede di portare l'umidità dei semi al 10%, poi l'estrazione meccanica a 104°C seguita da raffinazione e infine l'estrazione con esano dal pannello rimanente. Con tale metodo si ricava il 44,3% di olio (su base secca) con un'efficienza pari al 99,8%, ottenendo un olio che contiene il 63% di acido vernolico (2).
È possibile ottenere plastiche biodegradabili con ottima stabilità fra -15°C e 220°C mediante la polimerizzazione dell'olio di E. lagascae in anidride carbonica liquida (3).
Oltre a prosperare con poca acqua e fertilizzanti, l'euforbia di Lagasca necessita di pochi trattamenti fitosanitari. Durante le prove di coltivazione effettuate in Spagna, l'unica malattia invariabilmente riscontrata è stata la ruggine causata da Melampsora euphorbiae (Schub.) Castagne. I sintomi sono comparsi dapprima sulla superficie adassiale delle foglie, dove le uredinie giallastre erano circondate da un'area clorotica. In condizioni favorevoli alla diffusione della malattia, si verifica la defogliazione e infine la telia nerastra appare sugli steli e sulle foglie più vecchie. Il controllo chimico ha avuto successo spruzzando una soluzione allo 0,2% di Plantvax-EC (principio attivo: oxycarboxin) una volta alla settimana allo scoppio della malattia e successivamente ogni dieci, dodici giorni. È stato osservato Phythium sp. sulle radici di alcune piante come possibile causa della malattia, tuttavia non è stato sperimentato alcun trattamento contro questo agente. Tra i parassiti più comuni sono stati osservati i seguenti: la cimice delle foglie (Nezara viridula), il pidocchio nero del fagiolo (Aphis fabae), una specie di pidocchio verde del genere Acirtosiphum (forse A. pisum) e la tignola dell'euforbia (Celerio euphorbiae). A causa dei bassi gradi di infestazione, non è stato necessario alcun trattamento (4).
Bibliografia
(1) Richard J. Roseberg and Rachel A. Shuck , Agronomic Research in the Klamath Basin 2009 Annual Report Klamath Basin Research & Extension Center Agronomic Requirements of Euphorbia lagascae: A Potential New Drought-Tolerant Crop for Semi-Arid Oregon: 2009 Results.
(2) Evangelista, Roque & Isbell, Terry & Todd, Jim & Cermak, Steven. (2022). Euphorbia lagascae seed oil obtained by pre-pressing and solvent extraction. Industrial Crops and Products. 180. 114799. 10.1016/j.indcrop.2022.114799.
(3) Liu, Z., Shah, S.N., Evangelista, R.L., Isbell, T. 2013. Polymerization of euphorbia oil with Lewis acid in carbon dioxide media. Industrial Crops and Products. 41:10-16.
(4) Vojnich, Viktor J; Hüvely, Attila; Peto, Judit. Cultivation and Application of Euphorbia Lagascae Spreng. Annals of the Faculty of Engineering Hunedoara; Hunedoara Vol. 14, Fasc. 4, (Nov 2016): 113-116.
